Teoría que podría arrojar luz sobre el eslabón perdido más importante de nuestra historia como animales. Así es como empieza:
A primera vista, un árbol no podía ser más diferente de las orugas que se alimentan de sus hojas , las setas que brotan de su corteza , la hierba que crece en su tronco , o los seres humanos que se protegen bajo su sombra .
Las apariencias , sin embargo , pueden ser engañosas .
Mira con un telescopio de cerca, y se comprobará que estos organismos son sorprendentemente similares a nivel microscópico . Específicamente , todos ellos consisten en células que comparten la misma arquitectura básica .
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Estas células contienen un núcleo -centro de mando central- que se rellena con el ADN y esta amurallado por una membrana .
Se Rodea con muchos compartimentos más pequeños que actúan como órganos diminutos , llevando a cabo tareas especializadas, como el almacenamiento de moléculas o de la producción de proteínas .
Entre ellas se encuentran las mitocondrias en forma de frijol -plantas de energía- que proporcionan energía a las células .
Esta combinación de características es compartida por casi todas las células en cada animal , planta, hongo , y alga , un grupo de organismos conocidos como » eucariotas .»
Las bacterias exhiben una segunda y más simple manera de construir una célula – que precedió a los eucariotas complejos por lo menos hace mil millones de años .
Estos » procariotas » siempre constan de una sola célula , que es menor que una típica eucariota y carente de compartimentos internos como las mitocondrias y un núcleo .
A pesar de que limita a una célula relativamente simple , las bacterias son impresionantes máquinas de supervivencia .
Ellas colonizan cada hábitat posible, de varios kilómetros desde las nubes altas a las profundidades del océano .
Tienen una deslumbrante variedad de trucos biológicos que les permiten causar enfermedades , comer crudo , conducen corrientes eléctricas , consumen energía desde el Sol, y se comunican entre sí .
Sin embargo, sin la arquitectura eucariota, las bacterias están siempre limitadas en tamaño y complejidad .
Por supuesto, tienen sus habilidades increíbles , pero son las eucariotas que cubren la tierra en bosques y praderas , que navegan el planeta en busca de comida y compañeros , las que construyen cohetes a Marte.
La transición del modelo procariota clásico a la eucariota de lujo es sin duda el evento más importante en la historia de la vida en el planeta Tierra. Y en más de 3 millones de años de existencia , sucedió exactamente una vez.
La vida está llena de estructuras complejas que evolucionan y otra vez. Las células individuales se han unido para formar- muchas criaturas unicelulares como los animales y las plantas en decenas de ocasiones.
Lo mismo es cierto para los ojos , que han evolucionado de forma independiente y otra vez.
Pero la célula eucariota es una innovación única.
Las bacterias han saltado en varias ocasiones a lo largo del camino hacia la complejidad .
Algunas son muy grandes (para los microbios ) , mientras que otras se mueven en las colonias que se comportan como criaturas pluricelulares simples.
Pero ninguno de ellos ha adquirido el conjunto completo de características cruciales que definen eucariotas : gran tamaño , el núcleo, compartimientos internos , las mitocondrias , y más.
Como Nick Lane del University College de Londres, escribe:
» Las bacterias han hecho una puesta en marcha de todas las vías de complejidad eucariota, pero luego se detuvieron en seco . »
¿Por qué?
No es por falta de oportunidades .
El mundo está lleno de incontables procariotas que evolucionan a velocidades impresionantes .
Aun así , no se apresuraron a tratar de inventar las células eucariotas.
Los fósiles nos dicen que las bacterias más antiguas surgieron hace entre 3 y 3,5 millones de años, pero no hay eucariotas desde antes hace 2.1 mil millones años .
¿Por qué los procariotas permanecen como células simples durante tanto maldito tiempo ?
Hay muchas explicaciones posibles, pero una de ellos ha ganado recientemente una gran cantidad de terreno.
Se habla de una procariota que de alguna manera encontró su camino dentro de otra, y se formó una asociación duradera con su anfitrióna. Este interior celular de una bacteria que abandonada su existencia de vida libre y – finalmente- se transformó en la mitocondria. Estas
centrales internas dejan a la célula huésped con un filon de energía, lo que le permite evolucionar en nuevas direcciones que otros procariotas nunca podría alcanzar.
Si esta historia es verdadera, y todavía hay quienes dudan de él, entonces todas los eucariotas, cada flor y hongos, araña y el gorrión, el hombre y la mujer descendieron-de una fusión repentina e increíblemente improbable entre dos microbios.
Ed Yong
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